Sean Strickland estaba planeando un viaje para hacer snowboard cuando el matchmaker de la UFC, Mick Maynard, le llamó para ver si quería pelear con Nassourdine Imavov con cinco días de preaviso.
Tras una breve negociación y un aumento de sueldo, Strickland (25-5 MMA, 12-5 UFC) aceptó, y ahora se enfrentará a Imavov (12-3 MMA, 4-1 UFC) en una pelea estelar de peso semicompleto el sábado en UFC Fight Night 217, que tendrá lugar en el UFC Apex y se retransmitirá en ESPN+.
Strickland cerró el calendario de 2022 de la UFC cuando encabezó el último cartel del año con una derrota por decisión dividida ante Jared Cannonier en UFC Fight Night 216 el 17 de diciembre. Ahora cerrará el primer cartel de la campaña 2023 de la promoción.
Después de creer que fue «robado» en la pelea con Cannonier, que vino después de una derrota por nocaut ante Alex Pereira en UFC 276 en julio, hay un deseo de volver al lado ganador. Strickland no puede decir lo que sucederá en el octágono, pero cree que la naturaleza de corto plazo de la situación quita un poco de presión.
«Hace cuatro o cinco meses me noqueó un gran brasileño (Pereira) y luché como una p*ta (contra Cannonier)«, dijo Strickland a los periodistas, incluido MMA Junkie, en el día de los medios de UFC Fight Night 216. «Peleé como una p*rra. Podemos estar de acuerdo. … No sé lo que haré diferente esta vez. Escuchar a los entrenadores, tal vez».
Strickland sustituyó al lesionado Kelvin Gastelum en UFC Fight Night 217. Ahora compartirá la jaula con Imavov, un luchador nacido en Daguestán que vive y entrena en Francia con Fernand López, entrenador de Ciryl Gane, entre otros.
Imavov llega a su primera pelea estelar en la UFC con una racha de tres victorias consecutivas, pero Strickland admite que no sabe mucho de su próximo rival, aparte de sus asociaciones geográficas.
«Ni siquiera sé cómo se dice ese nombre», dijo Strickland. «Vamos a llamarle Frenchie. Y si hemos aprendido algo de los franceses, ¿qué se les da mejor? En rendirse. No le he visto pelear. Sé que le gusta golpear. Sé que le gusta lanzar grandes golpes, pero sigue siendo francés, hombre. Hay mucha historia de cobardía que superar cuando eres un jodido francés.
«Así que tal vez él va a probar una declaración. Tal vez va a decir que su país ha dejado atrás la cobardía, no lo sé. Lo único que se les da bien a los franceses es tener aventuras, rendirse y perder peleas. Pero lo averiguaremos. Tal vez sea diferente».