Cuando se anunció Fedor Emelianenko vs. Tim Johnson , la noticia de la reserva fue recibida con dureza. Según el presidente de Bellator, Scott CokerScott Coker, el evento principal del 23 de octubre reservado para Moscú, se emparejó a elección del propio Emelianenko (39-6 MMA, 3-2 BMMA).
Agentes libres que iban desde Junior Dos Santos, Tito Ortiz, hasta Jake Hager estaban sobre la mesa, pero Emelianenko no estaba interesado en una pelea reservada solo por el reconocimiento de su nombre.
Emelianenko quería a alguien en la cima de la clasificación de Bellator, y el nombre de Johnson estaba en la punta de la lengua. En junio, Johnson (15-7 MMA, 3-3 BMMA) perdió por decisión ante el subordinado de Emelianenko, Valentin Moldavsky, una pelea en la que Emelianenko entrenó a su luchador.
«Empezamos a tomar estos nombres y Fedor realmente estaba pensando en ello. Cuando vino aquí para la pelea de Moldavsky, me dijo: ‘Si Moldavsky pierde, quiero pelear contra Tim Johnson’. En su mente, creo que ya se había centrado en alguien que está clasificado, alguien que es relevante en las peleas de hoy. Tal vez podría haber tenido esa oportunidad contra (Ryan) Bader en ese sentido, ¿verdad? Quería pelear contra Tim Johnson si ganaba, pero perdió. Creo que en su mente, él tenía esta pelea en su mente.
“Se fue a casa y lo pensó. Le dimos todos los nombres y realmente dependía de él. Para mí, se merece poder elegir con quién quiere poder pelear en sus últimas dos peleas. Se retirará después de pelear esta pelea y luego tendrá una más y se retirará. Para mí, es el mayor peso pesado de todos los tiempos. Ha logrado mucho (y) ha hecho mucho por el deporte «.
Si bien Johnson no tiene el estatus de todos los tiempos de Alistair Overeem o Josh Barnett, el presidente de Bellator cree que es un oponente muy competitivo. Con una victoria sobre Johnson, Emelianenko podría colocarse en posición para revanchar al campeón de peso pesado Ryan Bader, o al que tenga el título en ese momento.
«Le doy mucho crédito. Tim Johnson no es una broma. Venció a Cheick Kongo. Noqueó a Tyrell Fortune. (Estuvo) cinco asaltos con (Valentin) Moldavsky, que es un tipo duro y duro. Ahora, tiene que ir a pelear contra Fedor. Fedor no eligió al oponente más fácil. Pudo haber elegido a alguien mucho más fácil, tipos que están en rachas perdedoras, o haber tenido una pelea legítima.
“Me hubiera encantado porque puedes ver nombres, pero Fedor quiere pelear con alguien en ese (nivel) superior. Creo que todavía quiere pelear por el cinturón y pelear contra Bader nuevamente. Ese es realmente su objetivo. No hemos tenido esa conversación. Solo dije: ‘Está bien, ¿quieres pelear contra Tim Johnson? Te haremos pelear contra Tim Johnson ‘. Entonces, lo tomaremos desde allí».
Emelianenko, de 44 años, no ha competido desde una rápida victoria en diciembre de 2019 sobre Quinton «Rampage» Jackson a través de golpes. Tiene marca de 3-1 en sus cuatro salidas más recientes, con la única derrota por nocaut en 35 segundos contra Bader.
Mientras tanto, Johnson compitió contra Moldavsky por el título interino de peso pesado en Bellator 261 en junio. La derrota rompió una racha ganadora de tres peleas para el ex luchador de UFC.