Más de una década después de que se programara originalmente su encuentro, Josh Barnett cree que es la opción más obvia para enfrentarse a Fedor Emelianenko cuando «El último emperador» vuelva a la acción a finales de este año.
Bellator anunció a principios de este mes que Emelianenko encabezará un evento en Moscú el 23 de octubre, pero no se ha anunciado oficialmente ningún rival. La especulación y el debate se han desbordado en cuanto a quién debería tener ese enfrentamiento, junto con varios nombres de alto perfil que han levantado la mano para conseguir la oportunidad.
La lista incluye a Alistair Overeem, Junior Dos Santos, el actual luchador de la PFL Fabricio Werdum, Barnett, e incluso el invicto peso pesado y actual luchador de la AEW Jake Hager. Cuando Barnett se enteró de la noticia del regreso de Emelianenko a la jaula, cogió inmediatamente el teléfono.
«Me costó unos segundos hacerle saber a Scott que quería esta pelea«, dijo Barnett a MMA Fighting mientras aparecía en What the Heck. «En cuanto a la vuelta de Fedor a la acción, si siente, de verdad, que le queda algo más. Sé que es difícil para la gente que mira desde fuera ver a una persona con tantas peleas y, digamos, que tienen la opinión de una carrera en declive. Bueno, la cosa es que las carreras en términos de atletismo profesional son increíblemente cortas, raras, y no es el tipo de cosa que puedas volver a retomar. Mi opinión es usarla mientras la tienes y cuando la puerta se cierra, se cierra para siempre. Así que no dejes nada sobre la mesa«.
Barnett y Emelianenko debían enfrentarse en el evento principal de Affliction 3 en agosto de 2009. Pero el combate y el evento se cancelaron después de que Barnett no superara un control antidopaje antes de la cartelera. Fue la primera y única vez que los dos pusieron la pluma en el papel para competir en un combate de MMA.
Desde el anuncio, Barnett ha sido el favorito entre los aficionados para conseguir el combate. Eso no es una gran sorpresa para «The Warmaster», que no ha competido en un combate de MMA desde su victoria por sumisión en el tercer asalto contra Andrei Arlovski en UFC Fight Night 93 en septiembre de 2016.
«Por supuesto que mi nombre está en la parte superior de la lista, es casi como si hicieran la lista solo para que parezca que hay una ilusión de elección en este caso«, dijo Barnett. «Pero realmente hay más circunstancias de por qué las cosas no suceden y por qué lo hacen incluso cuando estamos en la misma organización. Así que la gente a veces me pregunta, ‘¿Con quién quieres pelear? Siempre puedo lanzar un nombre, pero no significa nada. No significa nada porque el luchador tiene que estar de acuerdo, la dirección del luchador tiene que estar de acuerdo y el promotor tiene que estar de acuerdo Así que en cualquier lugar entre esas tres personas, si alguien dice que no, no hay pelea»
Emelianenko viene de una finalización en la primera ronda de Quinton Jackson en Bellator 237 en diciembre de 2019 y ha ganado tres de sus últimas cuatro apariciones. Para Barnett, el momento de este enfrentamiento tan esperado está en su punto álgido, con la carrera de Emelianenko en declive.
«El tiempo dirá si es así o no, pero definitivamente está disponible», explicó Barnett. «Es una oportunidad, y la idea de pelear en Rusia me parece fantástica. No me importa que yo sea el [equipo] visitante, o el oponente para el chico de casa. Personalmente, claro, me alegro. Creo que se merece todo eso y más. Si la gente tiene poca memoria, yo soy su amigo, así que le apoyo para que aproveche al máximo todo lo que pueda conseguir en la vida, porque el hecho de que pelee en Moscú -incluso si me toca este combate- no me quita nada en absoluto. No sufro nada.
«La verdad es que he disfrutado mucho en Rusia. Las veces que he podido ir allí, trabajar allí, trabajar con la gente de allí, tengo una base de fans bastante fuerte en Rusia. De hecho, debido a eso, se hace un argumento muy sólido para que Fedor me pelee allí porque somos dos de los pesos pesados más populares en Rusia. Y la pelea es en Rusia para el héroe ruso. No hay nada como ir allí y luchar contra un héroe es su propio patio y ahí es donde los momentos heroicos van a suceder»
«Gane, pierda o empate, creo que sería una oportunidad increíble, no sólo para mí, y si esta es su última pelea, bueno, qué lugar y manera de hacerlo con alguien que realmente le importa una m*erda y quiere venerarlo incluso si le gano. No quiero su nombre, no quiero su legado, no quiero que nada de este enfrentamiento sea negativo hacia Fedor de ninguna manera.»
Con todo, Barnett cree que es claramente la opción correcta para conseguir el combate en el país natal de Emelianenko, Rusia.