Rusia ha sido durante mucho tiempo una fuente de rudos para la compañía, ya sea que los luchadores sean rusos reales o no. Es una tradición que continúa hoy en día cada vez que la compañía tiene ocasión de sacar tajada de la dualidad «bueno vs. malo». Posicionar a rusos reales y falsos por igual en el papel de rudo a menudo habla de la tensión y desconfianza de muchos años que Estados Unidos ha tenido con esa nación, y que ahora se ve refrendada.
WWE nunca ha creado villanos italianos o mexicanos de la misma manera que lo hicieron con los rusos, especialmente durante la Guerra Fría. Ese período de tiempo hizo que fuera fácil contar la historia del bien contra el mal, nosotros contra ellos, las barras y estrellas contra la hoz y el martillo. Un luchador podía hacer que la audiencia los odiara a través de su arrogancia o técnicas bajo cuerda, pero no había nada tan poderoso como pegar un nombre ruso para atraer las iras de la fanaticada. A continuación, repasamos los mayores rudos de «nacionalidad» rusa que pisaron un ring de WWE.
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► Ivan Koloff
Cicatrices marcadas en la frente, un resplandor frío y una cadena alrededor de su cuello, Koloff era una presencia intimidante en WWE. Era un gladiador de complexión gruesa, sus casi 300 libras aparentemente eran 100% puro músculo. Como era típico para la mayoría de los personajes rusos, fue retratado como rudo, rudo, un bruto entre caballeros.
Mike Mooneyham lo describe en The Post and Courier como «el ‘ruso malvado’ que evocó emociones rabiosas entre los fanáticos de los cuadriláteros de medio mundo». Cuando WWE quiso finalmente poner fin al reinado del título mundial de Bruno Sammartino, recurrió a Koloff. Sammartino, la potencia italoamericana, reinó en WWE del 17 de mayo de 1963 hasta el 18 de enero de 1971. Que el insondablemente largo reinado de Sammartino finalmente terminara habría sorprendido a los fanáticos independientemente del oponente, pero había algo especialmente inquietante si fuera un ruso quien lo consiguiera. Después de que The Russian Bear dejara caer su rodilla en el pecho del campeón y obtuviera la cuenta de tres, el comentarista gritó: «Se van a amotinar. ¡Sácalo de aquí!».
Por aquel entonces, el velo sobre la naturaleza guionizada de la lucha libre aún no se había levantado. Los fanáticos no podían leer en Internet que Koloff era en realidad de Montreal, solo lo conocían como un ruso malvado. Eso ayudó a convertirlo en una figura convincente. Hizo que sus victorias se sintieran como golpes en las entrañas y sus derrotas dignas de celebración. Cuando perdió el título en menos de un mes después de destronar a Sammartino, la multitud del Madison Square Garden vitoreó con gran fervor.
La carrera de Koloff estuvo llena de momentos como estos. Ser campeón de WWE fue la cúspide de esa carrera, pero fue un pilar en la escena de los eventos principales de principios de los años 70. Cuando WWE necesitaba un villano para oponerse a Sammartino, Morales o Bob Backlund, The Russian Bear estaba esperando, con los puños ya apretados.
►Los bolcheviques
Si Nikolai Volkoff hubiera seguido siendo Bepo Mongol a lo largo de su carrera en la WWE, es poco probable que hubiera tenido el impacto que tuvo. En los años 80, WWE aprovechó sabiamente las crecientes tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética para que los fanáticos pudieran ver a un héroe estadounidense triunfar sobre un ruso como Volkoff. La catarsis pronto podría seguir.
En 1984, Volkoff unió fuerzas con The Iron Sheik. El dúo soviético e iraní se alimentó de la animosidad que las multitudes estadounidenses tenían por ambas naciones. Antes de sus luchas, con las banderas de Irán y la Soviética ondeando en el ring, Volkoff cantaría el himno nacional soviético. «El Jeque de Hierro» gritaba: «¡Rusia, No. 1! ¡Irán, no. 1!» para escupir antes de la mención a Estados Unidos. El resultado fue consistentemente un estruendo de abucheos.
No había una manera más fácil de irritar a los fanáticos. Quienquiera que se enfrentara a este par de extranjeros recibía una ovación instantánea. Volkoff continuó alardeando de esta animosidad hacia Rusia cuando se embarcó en una carrera en solitario. El 5 de octubre de 1985, durante la segunda edición de Saturday Night Main Event, se enfrentó a Hulk Hogan en una lucha de banderas. El ganador tenía derecho a agitar la bandera de su nación después del combate, con la victoria obvia del Hulkster.
Volkoff más tarde se asociaría con Boris Zhukov en 1987, pasando a nombrar al equipo en honor a la facción mayoritaria del Partido Socialdemócrata Ruso: los bolcheviques. Los dos luchadores fueron una constante en la división de parejas en parejas de la WWE a finales de los años 80. Se enfrentaron a equipos como The Killer Bees, The British Bulldogs y The Young Stallions, pero nunca se hicieron con los títulos. Zhukov y Volkoff separaron sus caminos en 1990.
►Vladimir Kozlov
Sin embargo, nunca llegó al nivel de Koloff. Ya fuera que la compañía se centrara en sus antecedentes militares mientras trabajaba para la marca ECW o lo hiciera flotar alrededor de la disputa del título, Kozlov nunca causó la impresión que hombres como Volkoff y Ivan Koloff tuvieron en el pasado. Su récord de victorias y derrotas parecía menos impresionante a medida que avanzaba. Pronto cambiaría las patadas por bailes y el emparejamiento cómico con Santino Marella acabó siendo letal para sus pretensiones.
► Rusev
En el primer año de Rusev en WWE, pasó rápidamente pasó de ser el «Búlgaro Bruto» a ser el Héroe de la Federación Rusa. La compañía creía que será más fácil para el Universo WWE abuchear a un ruso en lugar de a un búlgaro. Lana jugó un papel crucial en esta transformación pasando a ensalzar la figura de Putin. Rusev comenzó a ondear alrededor de la bandera rusa y a llevar una estrella alrededor de su cuello que se dice que le fue otorgada desde Rusia.
Quién sabe si los fanáticos habrían podido silbar a un rudo búlgaro tan fuerte como lo harían con uno ruso, pero la transición ciertamente ha valido la pena. Cuando Jack Swagger y Zeb Colter chocaron con Rusev en su primera gran rivalidad en elenco principal, la aprobación rugiente de la multitud habló del poder de la dinámica entre Estados Unidos y Rusia, una vez más.
Swagger y Colter habían pasado rápidamente de fanáticos conservadores a patriotas agradables gracias a su rivalidad con Rusev. A pesar de que el All-American había perdido todos sus combates contra Rusev, se había vuelto más relevante, y oponerse a la última amenaza rusa le daba una razón de ser. Ni Mark Henry ni Big Show fueron capaces de detener a Rusev, hasta que llegó John Cena a WrestleMania 31 y puso las cosas en su sitio reconquistando el Campeonato de los Estados Unidos.
