Luego de 18 años luchando contra el mal de Parkinson, Masa Saito ha dejado este plano terrenal. Su deceso, a los 75 años de edad, ocurrió el 14 de julio, marcando luto en la lucha libre profesional a nivel mundial. La triste noticia fue dada a conocer por su esposa Noriko mediante un comunicado a los medios deportivos especializados.
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Saito laboró en NJPW, NWA, WWF y WCW. Antes de ello, su carrera deportiva comenzó en 1964 en los Juegos Olímpicos de Tokio, donde se clasificó en séptimo lugar en lucha libre.
Fue en 1965 cuando decidió trabajar como luchador profesional. Estrella de clase mundial, Saito fue dos veces campeón Mundial de parejas WWF al lado de Mr. Fuji (equipo a cargo de Lou Albano), así como en varias promociones operadas por NWA, antes de regresar a Japón en 1987 para convertirse en uno de los más feroces oponentes de Antonio Inoki en NJPW.
Los dos se enfrentaron en la final del torneo que designó al primer campeón mundial de peso completo IWGP, pero especialmente en el histórico «Island Deathmatch«, encuentro en donde lucharon por más de dos horas en la isla de Ganryujima.
En 1990 se proclamó Campeón de Peso Completo de la American Wrestling Association (AWA) venciendo a Larry Zbyszko. Su retiro oficial tuvo lugar en 1999, como miembro de nWo Japón, y al año siguiente se le diagnosticó Parkinson; a pesar de ello, aún supervisó el desarrollo de diversos talentos de Kensuke Office de Kensuke Sasaki, como Katsuhiko Nakajima, Kento Miyahara y Masa Kitamiya (quien durante años le ha rendido homenaje al replicar su estilo de lucha).
A pesar del proceso degenerativo de la enfermedad, hablaba normalmente, y continuó un arduo programa de terapia física, ya que su sueño era convertirse en uno de los portadores de la antorcha para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
1964年東京オリンピックに出場したマサ斎藤さんも、聖火ランナーを目標にパーキンソン病と戦っています pic.twitter.com/qVCLiTXOg6
— ジャン斉藤 (@majan_saitou) July 13, 2018
En diciembre de 2016, Saito organizó un evento llamado «GO FOR BROKE! Forever«, durante el cual hizo un retorno simbólico al ring, donde su acción se limitó a un segmento corto después de la lucha principal, durante el cual Masa atacó a un hombre disfrazado de Kaizoku Gaspars (personaje semiolvidado de NJPW de finales de los 80’s) que más tarde mostró ser Keiji Mutoh.
Su acérrimo rival (en lo deportivo), Antonio Inoki, manifestó sus condolencias de esta manera:
«Quiero expresar mis condolencias desde el fondo de mi corazón después de la muerte de Masa Saito. Mi pensamiento en Saito, va muy lejos, hasta la Tokyo Pro Wrestling (donde Saito hizo su debut) y no puedo olvidar el duelo de sólo dos hombres en Ganryujima. Como mi rival y como un atleta olímpico era un luchador de respeto. Fue un placer». Inoki
マサ斎藤選手の訃報に接し、心より哀悼の意を表します。思えば斎藤選手とは、東京プロレスからの長きにわたるご縁であり、巌流島での２人だけの決闘は忘れることができません。私のライバルとして、五輪代表選手として、尊敬できるレスラーでした。
ご苦労さまでした。アントニオ猪木
— INOKI ISM (@ISM_CORALZ) July 16, 2018
Descanse en paz
No creo que haiga visto una de sus luchas, aunque si lei una vez o varias sobre el Island Deathmatch,
Aun asi, descanse en paz.
Descanse en paz
No creo que haiga visto una de sus luchas, aunque si lei una vez o varias sobre el Island Deathmatch,
Aun asi, descanse en paz.