Tras nueve años en el deporte de las MMA, el artemarcialista y estrella de cine Cung Lee, de 42 años, decidió que era hora de decir adiós. Fueron meses turbulentos que comenzaron con su impresionante derrota ante Michael Bisping. Tras ello, una suspensión que consideró humillante, su renuncia a UFC y finalmente una demanda contra la compañía.
Después de varios meses de reflexión y discusión con mi esposa y mi familia nos dimos cuenta de nuestro futuro incluye muchas cosas, pero la competencia activa en las artes marciales mixtas ya no es una de ellos, por lo tanto anuncio oficialmente mi retiro».
UFC respondió de la manera menos esperada. A pesar de que Cung Le está en plena demanda contra la empresa, no sólo le desearon “lo mejor en sus actividades futuras”, como le hace WWE, sino que le dedicaron un artículo completo escrito por Thomas Gerbasi:
El record oficial sólo mostrará cuatro combates con UFC entre 2011 y 2014, pero el impacto que Cung Le tuvo con los fans durante ese tiempo, llegará más allá, pues ellos recordarán siempre al héroe de acción de peso medio que anunció su retiro este jueves.
El jefe de la mesa directiva y Gerente Operativo de UFC, Lorenzo Fertitta, dijo: “Cung Le fue para nosotros un gran embajador del deporte en Asia y uno de los más emocionantes pesos medios que hayan puesto el pie en el octágono. Le deseamos lo mejor en su retiro y en sus futuros planes”.
“Cung Le fue impresionante y podía tomar cualquier pelea”, añadió el presidente de UFC, Dana White. “Fue una pieza enorme para el éxito de The Ultimate Fighter China. Adoré trabajar con él y le deseo lo mejor para el futuro”.
El viaje de Le comenzó el 25 de mayo de 1972 en Saigon. Tres años después, en 1975, Le y su madre dejaron esa nación destrozada por la guerra para iniciar una nueva vida en los Estados Unidos. La transición no fue particularmente fácil para el joven, como lo mencionó en una entrevista en 2003.
“Creo que el ajuste más grande fue aprender el lenguaje”, me dijo Le. “Era un niño flaquito, y cuando llegué, todos estaban molestos por lo que sucedía en Vietnam, así que no fue una gran infancia la que tuve y fue difícil adaptarme con los demás niños. Siempre me rechazaban, y yo sólo quería ser como los demás”.
Eventualmente, Le encontró su nicho en el gimnasio de lucha libre, donde ganó varios títulos y distinciones.
“Era realmente competitivo en la secundaria y en la preparatoria”, dijo. “Fui un All-American, y después de que terminé con la lucha, tenía que ayudar a mi familia. Mi mamá tenía una agencia de viajes y no le estaba yendo bien, así que tuve que decidir si entrar en la universidad de tiempo completo o entrar a una con un programa de lucha para ayudar a mi familia. Después de unos seis meses sin ningún contacto, dije: ‘como no puedo luchar en una universidad, al menos intentaré con las artes marciales’. Eso fue a finales del ’92, y participé en algunos torneos locales. Pero no entrené seriamente hasta 1993. En el ’94, fui al circuito amateur San Shou y simplemente dominé”.
El circuito profesional de kickboxing fue su siguiente parada, y Le se convirtió en uno de los más emocionantes y exitosos peleadores, logrando un record de 17-0, con doce nocauts. Sobra decir que con sus virtudes de golpeo –en especial con su patada de tijera—y su trasfondo luchístico, Le era un elemento natural para las artes marciales mixtas, y tras de algún tiempo de convencimiento, se puso los guantes de cuatro onzas por primera vez en marzo de 2006, noqueando a Mile Altman en un solo round.
Se volvió una estrella casi instantánea en la promotora basada en San José, California, Strikeforce, ganando seis de siete encuentros ante gente como Frank Shamrock, Jason Von Flue, Tony Fryklund y Scott Smith. Le capturó el título de peso medio Strikeforce en 2008, pero en 2011 comenzó su búsqueda por el oro de UFC, y no tuvo un inicio fácil en su debut en el octágono en UFC 139, pues se enfrentó al que fuera grande de PRIDE: Wanderlei Silva.
Resultó ser una guerra que se llevó los honores de pelea de la noche junto con la estelar de Dan Henderson y Mauricio “Shogun” Rua. Fue un combate considerado como uno de los mejores de todos los tiempos. Y aunque Le perdió con Silva por nocaut técnico en el segundo round, fue un gran arranque en UFC, aunque para tal competidor eso era poco consuelo.
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En agosto de 2014, Le dio una pelea valiente antes de perder con Michael Bisping, y aunque las artes marciales seguirán siendo parte de su vida, decidió que su carrera activa en las MMA es ahora parte de los libros de historia.
“Pelear nunca estará lejos de mi corazón y las artes marciales siempre serán parte de mi vida diaria”, escribió Le en su comunicado del martes. “Disfruté mucho esta carrera con la que fui bendecido, y se la debo en gran medida a todos mis seguidores y a la gente que me ha ayudado en mi viaje.
“Quiero agradecer personalmente a mi esposa Suzanne, a mis tres pequeños ninjas, a mi madre, mi hermana y el resto de mi increíble familia por su apoyo, oraciones e inspiración. Quiero tomar esta oportunidad para agradecer personalmente a Scott Coker por su larga amistad y apoyo a mi carrera; a Gary Ibarra por su tenacidad; a Khoa Do por todo; Scott Sheeley, tú sabes; y a Jane Estioko, gracias por tu lealtad. También quiero agradecer a todos los miembros pasados y presentes de la familia del USH Team; les agradezco cada round.
“Y quiero reconocer a UFC por la oportunidad que me dieron. Quiero agradecer al deporte de las artes marciales mixtas, y lo más importante, a los fans que las aman, ustedes nunca estarán lejos de mi corazón. Ha sido verdaderamente un honor y un privilegio entretenerlos”.
Le se retira de las MMA con un record de 9-3.